Panoramica della legislazione UE sulle valutazioni ambientali
Il contesto giuridico internazionale
La Conferenza sull'ambiente umano, tenutasi a Stoccolma nel 1972 nell'ambito del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP), ha affermato la responsabilità degli Stati di garantire che le attività che rientrano nella loro giurisdizione o nel loro controllo non causino danni all'ambiente di altri Stati o di aree al di fuori dei limiti della giurisdizione nazionale (principio 21 della Dichiarazione). Nel 1975, l'Atto finale di Helsinki ha fatto riferimento a "misure legali e amministrative per la protezione dell'ambiente, comprese le procedure per stabilire valutazioni di impatto ambientale" e ha incaricato la Commissione economica per l'Europa delle Nazioni Unite (UNECE) di seguire il concetto di VIA.
Nel settembre 1979 si è svolto a Villach, in Austria, il Seminario sulla valutazione dell'impatto ambientale, sotto la supervisione dell'UNECE. Il motivo per cui è stato convocato l'incontro è che il rapido ritmo dello sviluppo tecnologico ed economico ha portato a effetti dannosi sull'ambiente ed è stata quindi riconosciuta la necessità di formulare politiche con l'obiettivo di evitare futuri danni ambientali, sviluppando al contempo metodi, procedure, tecniche e politiche sulla valutazione dell'impatto ambientale. Il seminario si è concentrato sugli elementi fondamentali delle valutazioni ambientali: l'integrazione delle considerazioni ambientali nella pianificazione e nel processo decisionale, l'informazione e la partecipazione del pubblico e la VIA come strumento per gestire i problemi transfrontalieri.
Anche se fino al 1991 non era stata adottata alcuna misura di diritto internazionale nel campo delle valutazioni ambientali, le conclusioni e le raccomandazioni del Seminario di Villach (presentate nella sintesi della conferenza) sono state fondamentali per lo sviluppo della legislazione sulle valutazioni ambientali e in particolare per la prima direttiva VIA nell'UE.
All'inizio degli anni '80, le procedure di VIA erano già in vigore in alcuni Stati membri e, nel 1982, è stato istituito un gruppo di esperti sulla VIA nell'ambito degli Alti Consiglieri dei Governi dell'ECE in materia di ambiente e problemi idrici. Nel gennaio 1987, il Gruppo di esperti UNEP sul diritto ambientale ha elaborato il concetto di VIA in un contesto transfrontaliero.
Di conseguenza, il 25 febbraio 1991 è stata adottata la Convenzione di Espoo sulla valutazione dell'impatto ambientale in un contesto transfrontaliero, seguita dalla firma della Convenzione da parte della Comunità europea (ora Unione europea) e di ventinove Stati nel periodo fino al 2 settembre 1991. La Convenzione è stata aperta alla ratifica, all'accettazione, all'approvazione e all'adesione a partire dal 3 settembre 1991. La Convenzione è entrata in vigore il 10 settembre 1997, novanta giorni dopo la sedicesima ratifica (Polonia, 12 giugno 1997). Dopo la prima modifica del 2001 (entrata in vigore il 26 agosto 2014), la Convenzione è aperta all'adesione anche degli Stati membri delle Nazioni Unite che non sono membri dell'UNECE.
Nella Dichiarazione di Rio del 1992, anche l'Assemblea Generale delle Nazioni Unite ha abbracciato e approvato il principio di precauzione, affermando che "Per proteggere l'ambiente, l'approccio precauzionale deve essere ampiamente applicato dagli Stati in base alle loro capacità. In presenza di minacce di danni gravi o irreversibili, la mancanza di piena certezza scientifica non deve essere usata come motivo per rinviare misure efficaci sotto il profilo dei costi per prevenire il degrado ambientale".
Per quanto riguarda la partecipazione del pubblico (uno degli elementi chiave delle valutazioni ambientali), la Convenzione di Aarhus è stata adottata nel 1998 ed è entrata in vigore nel 2001. L'aspetto più importante è che richiede sia la partecipazione del pubblico al processo decisionale sia l'accesso alla giustizia per i progetti che richiedono la VIA.
Per quanto riguarda la valutazione ambientale strategica, il Protocollo di Kyiv è stato adottato in occasione di una riunione straordinaria delle Parti della Convenzione di Espoo il 21 maggio 2003, durante la Conferenza ministeriale "Ambiente per l'Europa". Trentasei Stati e la Comunità europea (ora UE) hanno firmato il Protocollo, con il Montenegro che è poi subentrato nella firma. Il Protocollo è entrato in vigore il 10 luglio 2010.
La Corte internazionale di giustizia (CIG) ha svolto un ruolo significativo nell'affermare lo status di diritto consuetudinario della VIA. Nel suo parere consultivo sulla legalità della minaccia o dell'uso di armi nucleari, la CIG ha indicato che la VIA è un obbligo generale di diritto internazionale. Casi successivi, come quello delle cartiere sul fiume Uruguay, hanno ulteriormente consolidato questa posizione.
L'importanza della VIA come diritto consuetudinario è multiforme. La sua applicazione universale significa che vincola tutti gli Stati, indipendentemente dalla loro partecipazione a trattati specifici, stabilendo una base globale per la protezione dell'ambiente. Fornisce inoltre una base per lo sviluppo e l'attuazione di accordi internazionali e regionali sulla VIA, rafforzando il quadro giuridico. Inoltre, il diritto consuetudinario stabilisce uno standard minimo per i processi di VIA, che gli Stati possono poi migliorare attraverso la legislazione e gli accordi nazionali. Inoltre, fornisce una base per ritenere gli Stati responsabili dei danni ambientali derivanti dalla mancata esecuzione di una VIA adeguata, stabilendo la responsabilità dello Stato ai sensi del diritto internazionale. In definitiva, la VIA come diritto consuetudinario svolge un ruolo fondamentale nella promozione dello sviluppo sostenibile, integrando le considerazioni ambientali nel processo decisionale a tutti i livelli.